Les défis de l’heure du coucher, les horaires chargés et les écrans privent les enfants de sommeil, entraînant des revers majeurs dans le développement et le comportement.
Quand il ne dormait pas assez, Jack*, 5 ans, n’était pas lui-même le matin. C’était un chat. Il rampait sur le sol et répondait à ses parents par des miaulements. « C’est ainsi que nous avons su qu’il était vraiment fatigué », explique sa mère, Rachel Torres.*
L’heure du coucher était censée être 20 heures dans leur maison, mais Jack et sa sœur de quatre ans, Isla, avaient une façon de faire traîner les choses. Le couple allait aux toilettes ou s’échappait en bas, alors Rachel ou son mari, Marco, finissaient par s’allonger avec eux jusqu’à ce qu’ils s’endorment, parfois jusqu’à 21h30. Souvent, ils se réveillaient la nuit, appelant à leurs parents ou ramper dans le lit avec eux. Certains matins, les enfants se réveillaient dès 5h30 du matin parce qu’ils avaient besoin d’aller aux toilettes ou étaient tout simplement trop agités pour dormir.
Les couchers tardifs et les réveils matinaux faisaient des ravages dans toute la famille, mais Jack semblait particulièrement affecté. Il était encore visiblement fatigué le matin et, quand il ne rampait pas comme un chat, il trébuchait dans les choses et errait en gémissant. À l’école, il était frustré par ses camarades de maternelle et se déchaînait en se grattant ou en frappant, ou fondait en larmes à la moindre injustice. Ses professeurs ont dit qu’il avait des difficultés à se concentrer. « Il ne savait pas quoi faire de lui-même », dit Torres. « Je me sentais comme un mauvais parent parce qu’il ne dormait manifestement pas assez. »
C’est probablement peu réconfortant pour Torres, mais son enfant est loin d’être le seul à se présenter à l’école ou à la garderie épuisé par le manque de sommeil. Selon l’American Academy of Sleep Medicine, les enfants âgés de trois à cinq ans devraient avoir 10 à 13 heures de sommeil par jour, et les enfants de six à 12 ans devraient dormir entre neuf et 12 heures chaque nuit. Mais dans un sondage de 2014 mené par la National Sleep Foundation aux États-Unis, près d’un tiers des enfants de 6 à 11 ans ont été estimés à huit heures ou moins par nuit. Au Canada, un rapport de 2016 de Participaction a révélé que 31 pour cent des enfants d’âge scolaire sont privés de sommeil et dorment 30 minutes à une heure de moins chaque nuit qu’il y a dix ans. Le rapport a également montré qu’un tiers des enfants d’âge scolaire ont du mal à s’endormir ou à rester endormis au moins une partie du temps.
Les couchers tardifs, les réveils nocturnes et les réveils précoces réduisent tous les chances d’un enfant de dormir une nuit complète. Et même si certains enfants souffrent de troubles du sommeil, comme l’apnée du sommeil ou le syndrome des jambes sans repos, ils sont minoritaires, explique Shelly Weiss, neurologue pédiatrique qui dirige la clinique de sommeil/neurologie de l’hôpital pour enfants malades de Toronto. «C’est certainement plus lié au mode de vie», dit-elle.
Wendy Hall, infirmière diplômée et spécialiste du sommeil à l’Université de la Colombie-Britannique à Vancouver, dit que le plus souvent, quelque chose dans l’environnement ou la routine des enfants les empêche de dormir suffisamment. « Des choses comme ne pas avoir de routines ménagères régulières, ne pas renforcer l’heure du coucher et l’utilisation d’écrans – pas seulement le soir mais pendant la journée – affectent toutes le sommeil », explique Hall.
Mettre les enfants au lit tôt et les faire rester assez longtemps pour qu’ils passent une bonne nuit de sommeil demande beaucoup d’efforts, et pour les parents qui ont déjà consacré une journée complète, cela peut souvent ressembler à une bataille qui ne vaut pas la peine d’être menée. Mais il y a beaucoup en jeu.
Reconnaître le manque de sommeil chez les enfants
Lorsque les enfants dorment, des processus ont lieu dans le cerveau et dans d’autres zones du corps qui favorisent la croissance, la santé, la mémoire et le développement cognitif. Les informations sont solidifiées et stockées dans la mémoire à long terme, l’hormone de croissance humaine est libérée, le flux sanguin est envoyé aux muscles pour restaurer l’énergie, les tissus endommagés sont reconstruits et les cellules nerveuses sont recâblées.
Les enfants qui ne dorment pas assez sont souvent irritables, oublieux et ont des difficultés à réguler leurs émotions . Mais ce n’est pas toujours évident lorsqu’un enfant manque de sommeil. Certains peuvent s’endormir en rentrant de l’école et leurs parents ne se rendent pas compte qu’il n’est pas normal d’avoir besoin d’une sieste après l’âge de cinq ans. Les autres enfants, en particulier les tout-petits et les enfants d’âge préscolaire, n’ont pas du tout l’air somnolents – ils deviennent en fait énervés et hyperactifs lorsqu’ils manquent de sommeil. « Les parents disent : ‘Il n’a pas l’air fatigué, je vais le garder éveillé’ », dit Hall. Malheureusement, cela peut aggraver le problème.
De plus, nos vies modernes trépidantes ne sont pas conçues pour le sommeil. Les journées de travail des parents s’allongent, ce qui signifie que le dîner est repoussé plus tard dans la soirée, tout comme l’heure du coucher. Les devoirs et les activités grugent ces précieuses heures après le dîner. Les enfants d’un an qui entrent à la garderie sont souvent contraints à un horaire d’une sieste par jour avant d’être prêts; dans certaines provinces, les enfants de trois et quatre ans suivent des programmes de maternelle à temps plein alors qu’ils ont encore vraiment besoin d’une sieste l’après-midi. Certains enfants se lèvent tôt pour prendre le bus pour se rendre à l’école, et vous savez que l’entraîneur qui organise un entraînement de hockey à 7 heures du matin ne se demande pas si votre enfant dort de neuf à douze heures. « En tant que société, nous sommes arrivés à la conclusion que, pour une raison quelconque, le sommeil est discrétionnaire », explique Hall.
Mais l’un des coupables les plus préoccupants du déraillement du sommeil à l’époque moderne est beaucoup plus discret : la montée des écrans. La lumière bleue émise par les tablettes et les smartphones interfère avec la libération de mélatonine , une hormone que le corps produit pour signaler l’heure du coucher. C’est pourquoi les experts recommandent aux enfants et aux adultes d’éteindre les écrans une à deux heures avant de se coucher. Mais même l’utilisation d’un écran plus tôt dans la journée peut interférer avec le sommeil. Une étude menée en 2017 auprès d’enfants âgés de six mois à trois ans a révélé que, pour chaque heure supplémentaire qu’un enfant passait sur un écran tactile pendant la journée, il dormait presque 16 minutes de moins. Plus de temps passé devant un écran était également associé à des difficultés à s’endormir.
Les parents justifient souvent l’utilisation de l’écran par leurs enfants en se rappelant qu’ils regardaient la télévision et jouaient à des jeux vidéo quand ils étaient plus jeunes, mais les appareils que les enfants utilisent aujourd’hui sont différents. « C’est beaucoup plus interactif maintenant, avec des mouvements brillants et fantaisistes, et les enfants passent constamment de cette activité à cette activité », explique Michelle Ponti, pédiatre à London, en Ontario, et présidente du groupe de travail sur la santé numérique de la Société canadienne de pédiatrie. . « Le cerveau de l’enfant doit constamment donner un sens à tous ces visuels. » Ces écrans ultra-stimulants prennent également du temps pour d’autres activités, comme l’exercice et la lecture, propices à une bonne nuit de sommeil. Les enfants plus âgés qui gardent leur téléphone dans leur chambre sont souvent sur eux jusqu’au petit matin, ce que les parents pourraient même ne pas réaliser. Selon un sondage de 2011 de la National Sleep Foundation, 72% des 13 à 18 ans apportent leur téléphone dans leur chambre avant d’aller se coucher. Et 18% d’entre eux sont réveillés au moins quelques fois par semaine par un appel téléphonique ou un SMS.
Avec tous les obstacles qui entravent un bon sommeil, de nombreux parents se retrouvent dans une crise de sommeil. Jackie Penn,* pour sa part, a du mal à mettre ses trois enfants au lit à une heure raisonnable. Son enfant de 10 ans, Declan*, souffre d’un trouble déficitaire de l’attention avec hyperactivité (TDAH) et ses médicaments suppriment son appétit pendant la journée, ce qui le fait avoir faim le soir quand il commence à s’estomper. Mais son repas du soir interfère avec l’heure du coucher, et l’heure du coucher est repoussée encore plus tard deux fois par semaine lorsqu’il nage. Cela signifie que Declan est debout jusqu’à 22 heures. Ses frères et sœurs de six et deux ans sont là pour la balade nocturne. « Avant, j’étais une personne militante au coucher », dit Penn. « Mais maintenant, mon plus jeune se couche à neuf ans. » Le matin, elle les tire hors du lit à 7h30 pour se préparer pour l’école. Ses enfants sont pleurnichards et irritables. Et bien que son enfant de deux ans soit capable de rattraper une partie du sommeil pendant les siestes, « nous sommes tous épuisés », dit-elle. « Je dépose toujours mes enfants en retard à l’école. C’est cette roue de hamster qui se rapporte au manque de sommeil.
Les effets à long terme du manque de sommeil chez les enfants
Les effets d’un mauvais sommeil ne sont pas seulement évidents le lendemain, ils peuvent également avoir un impact sur la santé à long terme. Des études ont montré que les enfants qui manquent de sommeil courent plus de risques d’être en surpoids ou obèses. Ils sont également à risque d’hypertension artérielle et plus sujets aux
accidents, comme tomber des barres ou de leurs vélos. Une étude publiée dans la revue Paediatrics en août 2019 par des chercheurs de l’Institut de recherche du CHEO à Ottawa a révélé que les enfants qui ne dorment pas assez (et passent trop de temps devant les écrans) sont plus susceptibles d’agir de manière impulsive et de prendre de moins bonnes décisions.
Les enfants qui ne sont pas bien reposés sont également plus oublieux, irritables et susceptibles d’adopter des comportements à risque, en particulier à l’adolescence, et sont plus susceptibles d’avoir des pensées suicidaires. Le travail scolaire en souffre souvent, dit Hall. Ne pas dormir suffisamment peut rendre difficile la concentration et affecter la capacité du cerveau à consolider et à se souvenir de ce qui a été appris pendant la journée. Certains enfants s’endorment même pendant les cours.
Un domaine qui mérite une attention particulière de la part des parents et des médecins, selon les experts, est l’ interaction complexe entre le sommeil et le TDAH . Il est bien établi que les enfants atteints de TDAH ont souvent du mal à s’endormir et à rester endormis, ce qui peut être aggravé par leurs médicaments, qui sont des stimulants. Certains chercheurs ont même émis l’hypothèse que le TDAH est en fait une perturbation du rythme circadien, caractérisée par un manque de sommeil la nuit et des problèmes de comportement pendant la journée.
Dans le même temps, ne pas dormir suffisamment peut provoquer de l’impulsivité, de l’inattention et des problèmes de régulation des émotions, autant de signes de TDAH. Mais il est important de noter qu’un manque de sommeil en lui-même ne cause pas le TDAH. « Je pense que certains professionnels s’inquiètent un peu du fait que certaines des indications d’un sommeil insuffisant pourraient, si quelqu’un ne considère pas le sommeil comme un coupable possible dans la situation, amener les gens à dire : « Oh, votre enfant a probablement le TDAH—mettons eux sur les médicaments », dit Hall.
Ponti dit que de plus en plus d’enfants qui entrent dans sa clinique fonctionnent à la vapeur. Ces enfants sont souvent confrontés à des problèmes de comportement, de neurodéveloppement ou d’apprentissage, et ce n’est qu’après avoir sondé qu’elle découvre qu’ils ne dorment pas assez. « Je prends des antécédents familiaux très complets, puis je fais un examen physique complet pour écarter d’autres conditions », explique Ponti. Si elle pense qu’un enfant pourrait avoir un trouble du sommeil, comme l’apnée du sommeil, elle oriente le patient vers un spécialiste du sommeil. « Vous détesteriez manquer l’apnée du sommeil et les traiter comme s’ils avaient un TDAH », dit-elle.
Pour essayer de déterminer par vous-même si le comportement ou le dérèglement émotionnel de votre enfant est dû au manque de sommeil ou à autre chose, vous pouvez vérifier s’il est plus performant ou se comporte mieux le week-end, lorsqu’il n’a pas à se lever tôt pour l’école. Ou faites un effort concerté pour augmenter la quantité de sommeil que votre enfant dort pendant une semaine ou deux, et voyez si le comportement s’améliore.
Prendre le temps de dormir pour les enfants
Alors que Penn cherche toujours à améliorer les horaires de sommeil de sa famille, Rachel et Marco Torres ont franchi le pas et contacté un consultant en sommeil , qui leur a donné quelques conseils pour aider Isla et Jack à mieux dormir. Pour commencer, ils ont suspendu des stores occultants et introduit une pause pipi à 23 heures afin qu’ils ne soient pas réveillés par des vessies pleines au petit matin. Mais le plus gros changement a été l’heure du coucher à 7h30, quoi qu’il arrive. «Nous les avons assis lors d’une réunion de famille pour leur dire comment cela allait se passer», explique Torres. « Il leur a fallu quelques nuits pour s’y habituer. » Mais les résultats ont été glorieux : Rachel et son mari ont le temps le soir de nettoyer et de préparer les déjeuners du lendemain et de se coucher à l’heure. Rachel pense que Jack dort une ou deux heures de plus par nuit.
Le chat est parti, et à sa place est un petit garçon bien reposé et de bonne humeur qui s’entend avec ses pairs. À l’école, Jack est plus concentré et mieux en mesure de contrôler ses émotions. Ses parents n’entendent pas aussi souvent le professeur parler de son comportement. « Ces petites choses qui le dérangeaient ne le dérangent plus, dit Torres. Elle souhaite seulement que sa famille ait fait le changement plus tôt.